Bereits schon im Jahr 1933, das Jahr in dem sich Hitler zum Reichskanzler ernannte, wurde die Errichtung in Dachau des ersten Konzentrationslagers Deutschlands von Heinrich Himmler in Auftrag gegeben. Zu Beginn wurden erst hauptsächlich politische Gefangene im KZ-Dachau inhaftiert.

Durch die Einführung der Nürnberger Gesetze und der Rassendiskriminierung kamen weitere Häftlingsgruppen hinzu. Über 200 000 Häftlinge aus 34 verschiedenen Ländern wurden zwischen 1933 und 1945 von den Nationalsozialisten in Dachau gefangen gehalten.  Etwa 41 500 Menschen fanden dort in diesem Lager ihren Tod.

Maßgeblich für die Lagerorganisation war der Kommandant Theodor Eicke verantwortlich. Diese wurde zum Vorbild späterer Konzentrationslager.